En agosto de 1943, las unidades de infantería estadounidense estacionadas en el Pacífico, el Caribe y EE.UU. recibieron un despacho en el que se pedían voluntarios experimentados en la lucha en la jungla, con los que se formaría una unidad de incursión denominada “Galahad”.
Durante las semanas siguientes se presentaron 3000 hombres y a mediados de septiembre los últimos de ellos partieron de San Francisco con destino a la India. Llegados a Bombay el 31 de octubre, siguieron dos cursos de entrenamiento intensivo sobre supervivencia en la jungla. En enero de 1944 fue bautizada 5307ª Unidad Compuesta (Provisional) y puesta a las órdenes del general de brigada Frank Merrill. La 5307ª, rápidamente apodada los Merodeadores de Merrill, consistía en tres batallones que, a su vez, estaban subdivididos en dos agrupaciones de combate: el primer Batallón tenía las agrupaciones Roja y Blanca; el segundo, las Azul y Verde; y el tercero las Caqui y Naranja. Cada agrupación tenía 16 oficiales y 456 suboficiales y soldados. Antes de su disolución el 4 de agosto de 1944, esta unidad libró cinco combates importantes y 30 menores contra los japoneses. Los Merodeadores fueron las primeras fuerzas estadounidenses enviadas a combatir al continente asiático durante la II Guerra Mundial.
Birmania
Tras la invasión japonesa de Birmania en enero de 1942 y la retirada aliada a la frontera nororiental de la India, el principal empeño de los Aliados fue la reapertura de la ruta de suministros hacia China a través del norte de Birmania. La primera contraofensiva tuvo lugar en Arakán a finales e 1942 y su fracaso amenazó con echar por tierra los planes aliados. Sin embargo, meses más tarde tuvo éxito una incursión en profundidad realizada por los Chindit del general Orde Wingate.
La actuación de los Chindit reavivó los planes Aliados y en la conferencia de Casablanca y en la Trident de Washington el alto mando preparó una estrategia detallada sobre futuras operaciones en Birmania. Wingate asistió a la conferencia de Washington y sus argumentos a favor de dar un papel más relevante a sus Chindit obtuvo el beneplácito de los generales norteamericanos. Wingate proponía que sus fuerzas penetrasen en profundidad en territorio enemigo y estableciesen varios puntos fuertes que pudiesen ser reabastecidos desde el aire. Así los Chindit podrían hostigar los convoyes, trenes y aeródromos japoneses.
Ello sugirió a los estadounidenses la creación de una fuerza propia para apoyar la campaña de los Chindit. Esta fuerza, los Merodeadores de Merrill, estaría bajo la supervisión del teniente general Joseph Stilwell (“Joe Vinagre”), encargado de las fuerzas chinas que operaban junto a las fronteras birmanas. En octubre, tropas chinas de Stilwell abrieron la ofensiva contra los japoneses al norte de Birmania y en enero de 1944 los Merodeadores llevaron a cabo su primera incursión en profundidad.
Una unida que había sido creada con la consigna de "golpea y escapa" y que seria utilizada como fuerza de choque y que costaría la vida a mas del 80% de sus componentes (3.000)
En los cinco grandes enfrentamientos en los que participaron (Walawbum, Shaduzup, Inkangahta Wng, Nhpum ga, y Myitkyina) derrotaron a los veteranos soldados de la 18ª División japonesa (Conquistadores de Singapur y Malasia), la cual superaba ampliamente en número a los merodeadores. Siempre en continuo movimiento tras las líneas enemigas, lograron interrumpir completamente el suministro del enemigo y sus líneas de comunicación, culminando su exitosa misión con la toma del aeródromo de Myitkyina, el único operacional durante todo el año en el norte de Birmania.
El ataque a Myitkyina fue la culminación de cuatro meses de marcha y combates en la selvas de Birmania. Ninguna otra unidad americana, exceptuando la Primera División de los Marines, que luchó en Guadalcanal durante cuatro meses, se mantuvo durante tanto tiempo en la jungla sin relevo. Y ninguna otra unidad, y esta vez sin excepción, marchó tan lejos, resistiendo y luchando continuamente en la jungla, como los duros infantes de la 5307th, los Merodeadores de Merrill
Cuando los Merodeadores tomaron Myitkyina detrás de ellos había más de 800 kilómetros de marcha a través de la selva, de carreteras y pistas de montaña. Tenían que llevar todo su equipo y provisiones a la espalda y sobre la grupa de sus mulas, convertidas en un merodeador más. Eran abastecidos con cuentagotas por el aire, teniendo que abrir a menudo claros en la selva para poder recibir los suministros.
Todos los heridos fueron evacuados, siendo este hecho una proeza en sí mismo. Cada Merodeador era transportado en una improvisada camilla (generalmente hecha de bambú y chaquetas o camisas atadas) por sus compañeros hasta un punto de evacuación. Estos puntos de evacuación, a menudo eran pequeñas aldeas en mitad de la selva, donde los Merodeadores tenían que abrir una pequeña pista de aterrizaje para la Piper Cub, una pequeña avioneta que realizaba las labores de evacuación. Los valientes pilotos de la unidad de rescate aérea aterrizaban casi siempre en condiciones muy peligrosas, trasladando a un herido en cada viaje. Los pequeños aparatos, despojados de todos los equipos excepto la brújula, sólo tenían espacio para el piloto y una camilla.
l final de la campaña, todos los merodeadores todavía en acción fueron evacuados a hospitales sufriendo enfermedades tropicales, agotamiento y malnutrición. Las etiquetas que el equipo médico colgaba en sus uniformes decían "AOE", acumulación de todo (Accumulation Of Everything).
Esta es la historia de aquellos hombres, de sus combates, de sus largas marchas. Una gesta a través de la jungla birmana difícil de igualar, y digna de recordar, en un teatro de operaciones muchas veces olvidado de la Segunda Guerra Mundial.
Soldado de los Merodeadores de Merrill, Birmania, 1944
Este soldado raso va bien pertrechado en comparación con muchos de su compañeros. Tras semanas en la jungla birmana, el uniforme de faena verde oliva podía estar andrajoso. Su calzado consiste en botas de cuero marrón. Tano su arma, el fusil semiautomático M1 Garand, como su casco M1 de fibra están manchados del barro de la región. El fusil M1 de 7,62 mm tenía un cargador integrado de 8 cartuchos y pesaba 4,2 kg. El correaje , la mochila y la cantimplora son las reglamentarias. En el cinturón lleva varias cartucheras, también de lona.
Ametralladora Browning M1919A4.
Utilizada durante la campaña de los Merodeadores en el norte de Birmania, su fiabilidad y elevada potencia de fuego se ganaron el aprecio de la tropa, que la empleó con efectos devastadores contra las fuerzas japonesas.
Calibre: 7,62 mm
Longitud: 104 cm
Peso: 14 kg
Alimentación: por cinta
Sistema de acción: por retroceso
Cadencia de tiro (práctica): 120 dpm
Velocidad inicial: 860 m por segundo
Alcance máximo efectivo: 1000 m
La ametralladora modelo 1919, diseñada por John Browning, era un arma robusta, fiable y de fácil transporte. A temperaturas de operación normales, la Browning podía mantener una cadencia de tiro de 60 dpm durante 30 minutos sin que el cañón se recalentase y cualquier interrupción se solucionaba con facilidad.
Bastante ligera (pesaba 20 kg incluido el trípode) y muy manejable, era un arma ideal de infantería y su versión A4, usada en la II Guerra Mundial, equipó a la mayoría de las compañías de primera línea. Cuando era utilizada en unidades de infantería, se montaba sobre el trípode M2 y sus dos sirvientes regulaban la elevación y la depresión mediante un volante situado entre las dos patas traseras del trípode.Su alimentación consistía en una cinta de tela que alojaba 150 cartuchosdel modelo M1906 de 7,62 mm. Aunque la Broening fue un arma de primera clase en su versión básica, durante la guerra padeció varias modificaciones: el pistolete original fue sustituido por una culata como la de cualquier fusil y se instaló también un bípode ajustable junto a un asa de transporte y una bocacha apagallamas. La ametralladora ligera Browning sirvió en todos los teatros de la guerra.
